12世纪末， serven，“向...表示习惯性的服从，效忠”，同时也指“服侍，提供帮助”，源自古法语 servir，“对...尽职责，表达忠诚； 摆设餐桌，招待； 提供，供应”，源自拉丁语 servire，“做仆人，服侍，被奴役”； 比喻意义上指“忠诚，受...支配，遵守，迎合，奉承”，最初指“做奴隶”，与 servus “奴隶”有关，其起源不确定。

可能源自伊特鲁里亚语（与伊特鲁里亚语的专有名词 Servi， Serve 相比较，拉丁化为 Servius），但德·凡（de Vaan）认为它源自原始意大利语 *serwo- “牧羊人”， *serwā- “观察”，源自 PIE *seruo- “守护者”（也是 Avestan 语 haraiti “关注，保护”的来源）：

它在公元前1200年左右被广泛应用于以下意义：“为...服务，执行任务； 侍奉，成为私人仆人； 成为奴隶； 效忠； 主持弥撒或其他宗教仪式”； 从13世纪初开始指“摆放餐食”； 14世纪中叶指“招待（顾客）”。

从14世纪末开始指“以某种方式对待（某人或某物）”。serve (someone) right “按他应得的对待”可追溯至16世纪80年代。早在14世纪初就有“有用，有益，适合某种目的或功能”的意思； “取代，满足需求，胜任任务”的意思来自14世纪末； “足够”一词来自15世纪中叶。

“提供积极的军事服务”的意思可追溯至16世纪10年代。体育意义上的用法可追溯至16世纪80年代，最早出现在网球中。法律意义上的“提交”（诉状，令状等），“提供法律通知”的意思可追溯至15世纪初。serve hand and foot “专心侍奉”可追溯至公元前1300年。